あの日以来、妙な夢を見ることはないまま時は過ぎて行った。そして日は経ち、来るべき試合の日が訪れる。
部員を集めることに奔走した円堂の努力もむなしく、帝国学園との試合は敗北を喫した。いや、努力は確かに実り、部員は１１人集まったのだ。そして無事に執り行われた試合で、完封されてしまった。
当然のことだとはため息をついた。
初心者ばかりを集めたチームで、４０年間無敗を冠する帝国学園に勝てるはずがなかった。それなのに。
奇跡のような結果に一時は驚くことも忘れ、呆然としていたものだ。まさか、あの弱小チームが帝国学園に勝つなんて、と。
むしろこのばあい試合に勝って勝負に負けたというべきか。いまや沸き立つ部員たちを尻目には再びため息をついた。
ちらりと視線を向けたスコアボードには２桁に及ぶ得点差が書き込まれ、巻き返すことは不可能に思われていた。だが結論だけを見ると雷門中の勝利を示している。
転機を迎えたのは試合の後半戦も始まってしばらくの事だった。
初心者が見てもおおよそサッカーとはいえないような酷い試合のさなか、立ち去った１人の部員と入れ替わる様にある人物がピッチに上がった。
怒涛の勢いで１点をもぎ取ったところで帝国学園のサッカー部キャプテンが棄権を申し出たのだ。勿論そこで試合は終了、結果だけ見れば雷門中の勝利、というわけだ。
救急箱を手に部員の下へ歩み寄る。人が急いで救急箱を取りに行って、帰ってきたころには祝杯ムードときたもんだ。急いだ甲斐が何とも感じられない。近寄ってきた木野と中身を分け合って、手当たり次第部員の怪我を手当てしていく。そういえば突然の助っ人、豪炎寺の姿が見えない。もう帰ってしまったのだろうか。
きょろきょろとあたりを見回していると、手の空いた木野が声をかけてきた。
「どうかしたの、ちゃん」
「いや。豪炎寺は部員なのかと思ってな」
あれだけ円堂が入部をせがんでいたのだ。試合の数日前の円堂の口からは豪炎寺の名前が出なかったのでもう部員にしたものだと思っていた。それとも。一切練習には姿を見せない彼は入部していないのか。
が問いかけると、木野はふるふると首を振った。
「豪炎寺くんは正真正銘、あれっきりの助っ人さんだよ」
「入部しないのにわざわざ助っ人か」
何の関係もないサッカー部に、頑なにボールを蹴りたがらない豪炎寺が手を貸す理由が分からない。円堂に感化されたのだろうか。それともあのサッカーに思うところがあったのか。
分からないと言えば帝国学園の奇行も理解できない。突然の練習試合の申し込みに突然の棄権宣言。何か裏でもあるのだろうか。
こてんと首をかしげて木野が笑う。同じように首をかしげては木野を見た。なぜ木野は笑っているのだろう。
「ちゃんだって入部しないのにサッカー部を手伝ってくれてるじゃない」
「それは風丸や円堂が無茶をするからだ」
本来ならあの時、鉄塔広場で断るつもりだったサッカー部の手伝い。
しばらく見てから決めてもいいじゃないか、と風丸に押し切られてその場での決断をやめた。そしてその言の通り、しばらく円堂の特訓を見守ることにしたのだ。ただ、その時点で何か道を間違えた気がする。
何日見たところでサッカーへの興味はそんなに湧かないだろうことは分かりきっていた。
それでもがこの場にいるのは風丸や円堂が頑張っているからだった。というより、円堂の無茶な特訓を見て放っておけなくなったのだ。こんな特訓を続けていくつもりなら、いつか近いうちに病院に送られることになるだろう。一友人としてそれを予期しつつも見過ごすことはできなかった。本人がやると行った以上は完全にやめさせることは出来ない。どんなに無理だと思っても、できそうになくっても、本気で頑張っている人間の邪魔は出来ない。そこに他人が口を出していい理屈があるはずがない。それでも近くで見るだけなら、身体を壊す前にほどほどのところで休息を入れさせるくらいは許されるはずだ。
さらに本気で頑張ると決めた人間が手を貸してほしいとを頼ってきたのだ。の道理に反しない彼らの努力は後押しすることになんの異論もない。せっかく頼ってきた友人の願いを無碍に断るわけにもいかなかった。
は再びため息をつく。
手を貸すからには尽力するが、部員になるのかと言われればそれはノーだった。手伝いは嫌いではないけれど、率先だって和の中に入るのは苦手だ。ちょっと遠くから眺めるくらいがちょうどいい。
もちろん仕事をする以上手は抜かない。木野と同じように仕事をするつもりだ。それでも部員にはならないと決めていた。
別段深い理由はない。ただの意地だど断言できる。
それに部員にはならない、その条件でなら手伝うと言ったのを快諾したのはサッカー部の方だ。問題はない。
一人頷いて救急箱の中に道具をしまっていく。治療の済んだ部員たちを横目で眺めてはまた、小さくため息をついた。
かなり騒がしい中に身を置くことになってしまったが、存外嫌ではない。裏表のない部員たちとの交流はいまだに差支えのあることが多い。それでも楽しい日々がそれなりに送れるかもしれないと、は口元に笑みを浮かべた。
この判断がのちに面倒を引き起こすなどとは思いもせずに。





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